首先是交易场所与合约形式不同。外汇期货是场内集中交易，合约完全标准化，所有条款统一固定；远期外汇交易属于场外私下交易，是非标准化合约，银行可以根据企业的实际需求，灵活协商交易金额、交割日期、交割方式，定制化程度很高。
其次是交易规则与结算方式不同。外汇期货有固定保证金、杠杆交易、每日无负债结算制度，市场公开竞价定价；远期外汇交易一般不采用保证金，大多到期一次性交割结算，没有每日盯市盈亏，价格由银行与客户私下协商形成，透明度低于期货市场。
再者是参与主体与流动性有差异。外汇期货适合普通投资者、机构投机者参与，市场流动性强、容易随时平仓进出；远期外汇交易主要面向进出口企业、银行等专业机构，普通个人很少参与，合约大多持有到期，中途提前了结相对麻烦，流动性偏弱。
最后是信用风险与作用侧重不同。期货有交易所和清算机构充当中央对手方，几乎没有违约信用风险；远期是交易双方私下签约，存在对手违约的信用风险。功能上两者都能规避汇率风险，期货更适合投机、套利和标准化避险，远期更适合企业匹配真实外贸收付、做个性化汇率锁定。